尽管步进电机种类很多，但其基本原理实质都是一致的。现以三相反应式步进电机为例，说明其工作原理。
在步进电机定子上有3对磁极，上面绕有励磁绕组，分别称为A相、8相和C相.转子上带有等距小齿(图中有4个齿)。如果先将A相加上电脉冲，则转子1、3两齿被磁极A吸引而与该磁极对齐，而后再将B相加上电脉冲，则已相磁极将离它最近的2、4齿吸引过去，这样转子就沿逆时针方向转过30°。同样的道理，如将C相加上电脉冲，则转子又转过30°。之后再将A相加上电脉冲，转子继续转过30°。如此这样.按A→B→C→A...依次通电，步进电机就按逆时针方向转动。
步进电机机其输出扭矩大小，可分为快速步进电机和功率步进电机:按其励磁相数可分为三相、四相、五相、六相甚至八相步进电机等;按其工作原理又分为磁咆式和反应式步进电机。
